Mesurer Le Monde ; L'Incroyable Histoire De L'Invention Du Metre

Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquellesjonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien Régime. Poids et mesuresfont en effet l'objet de quelque huit cents appellations et varient en fonctiondes usages locaux : à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moinsremplie qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est généralement pluslégère que celle des quincaillers. Or, en 1792, sous la pression du peuplefrançais, deux astronomes mandatés par l'Académie des sciences entamentune quête extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions de la Terre,ou du moins de cette partie de l'arc du méridien qui va de Dunkerque àBarcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet deDunkerque à Rodez, Méchain celui de Rodez à Barcelone.Commence alors un périple de sept années, menacé par les soubresauts de laRévolution. Le rêve utopique d'une unité de mesure «pour tous les hommes,pour tous les temps», selon le mot de Condorcet, sera réalisé. Grâce à ladétermination et à l'habileté des deux savants, les Lumières de la scienceviendront à bout de cette tour de Babel des poids et des mesures. Mais celane se fera pas sans mal : Méchain commet une erreur - «son» mètre esttrop court d'environ 0,2 millimètres - qui manquera de lui faire perdre laraison et se répercutera sur toutes les définitions ultérieures du mètre.Aventure humaine, fresque historique, ce livre nourri de documentsd'époque (la correspondance de Delambre et Méchain, leurs carnets etregistres), pour certains inédits, est aussi une passionnante analyse dustatut de la science et de l'erreur.